F1 Career Challenge arvostelussa

Formula ykkösiin perustuvat autoilupelit ovat varmasti yksi pelimaailman eniten käsitellyistä aiheista. Yrittäjää on vuosien varrella ollut jos jonkinnimistä ja esimerkiksi F1-pelien parissa taitojaan on kokeillut tähän päivään mennessä muun muassa Ubi Soft, Microprose, Eidos, Psygnosis, Electronic Arts ja niin edelleen. Viimeiseksi mainittu EA on kuitenkin kilpailusta huolimatta hyvällä rahataloudellaan onnistunut hiljalleen nousemaan keskinkertaisen esikoisensa, F1 2000-pelin jälkeen varteenotettavimmaksi vaihtoehdoksi ainakin PC-puolella F1-peliä valittaessa, Geoff Crammondinkin aika lailla jäätyä renkaan alle Grand Prix peliensä kanssa.

Mielenkiintoisesti nimetty F1 Career Challenge tarjoaa pelaajalle tavanomaisen pikapelin ja jaetun ruudun moninpelin lisäksi pelin suolana toimivan, muista F1-peleistä poikkeavan ainutlaatuisen uramoodin. Uramoodissa pelaajat hyppäävät märkäkorvakuskin saappaisiin yrittäessään kavuta maailmanmestariksi. Koska Sony meni varaamaan itselleen yksinoikeuden 2003 kauteen, ei EA:n peli näin ollen sisällä tätä kyseistä kautta, eikä siksi myöskään kanna nimeä F1 2003. Sen sijaan peli tarjoilee pelattavaksi neljä kautta(!), alkaen vuodesta 1999 päättyen vuoteen 2002.
Näiden neljän kauden aikana pelaajat pääsevät siis kokemaan kaikki oikeat kausikohtaiset asiat aina sääntömuutoksista ratauudistuksiin, sekä tietysti uusiin talleihin ja uusiin kuljettajiinkin. Ihan ensimmäiseksi uramoodia aloitettaessa valitaan omalle ajajalle nimi, kasvot, sekä kypärä joista kaksi jälkimmäistä päästään valitsemaan muutamasta tarjolla olevasta valmiista vaihtoehdosta. Ennen kuin pelaajaa kuitenkaan päästetään varsinaisesti kisaamaan radalle, on ajettava ja läpäistävä superlisenssitesti. Testi sisältää erinäinsiä suhteellisen helppoja testejä joissa täytyy esimerkiksi osata jarruttaa oikeassa kohdassa, pystyä ohittamaan toisia autoja ja suorittamaan onnistunut varikollakäynti.

Kun pelaaja on samalla tutoriaalina toimivan lisenssitestin läpäissyt, pomppaa ruudulle tämän jälkeen työtarjouksia muutamilta huonompitasoiselta talleilta, kuten Benettonilta tai Sauberilta. Kun vaihtoehdoista mieleinen talli on valittu on aika hypätä formuloiden ihmeelliseen maailmaan. Yksi kisaviikonloppu koostuu testi, harjoitus -ja aika-ajoista, sekä tietysti siitä itse kisasta. Itse ainakin huonommilla autoilla ajaessani tulin todenneeksi, että ei kannta turhaan yrittää päästä hyvälle lähtöpaikalle, kun vihoviimeisestäkin lähtöruudustakin ponnistaa jo lähtökiihdytyksessä kymmenen parhaan joukkoon. Jokaiseen kisaan lähdetään uramoodin ansiosta tavoittelemaan niiden mestaruuspisteiden lisäksi myös mainetta, jota saadaan parannettua tai huononnettua jokaisen kisan jälkeen riippuen siitä kuinka hyvin tai huonosti pääsi tallipomon pelaajalle asettamiin tavoitteisiin.

Jos esimerkiksi tallipomo haluaa pelaajan sijoittuvan vähintään sijalle 13 ja jos pelaaja pääsee tähän tai jopa pistää paremmaksi, kasvaa maine. Jos taas käy niin, että köröttelee maaliin vaikkapa viimeisenä niin silloin maine taas laskee rajusti. Pelaajan alkaessa päästä paremmille sijoille nousevat myös vaatimukset ja alun helpohkosta vaatimuksesta vaativammaksi vaihtunutta ei olekaan enää niin helppo jokaisessa kisassa täyttää. Jos tallipomo on tarpeeksi monta kertaa tyytymätön pelaajan suorituksiin, saa tämä etsiä itselleen uuden tallin ja valitettavasti käytännössä aina huonommasta tallista.

Jos taas homma pysyy tarpeeksi kauan hanskassa, alkaa parempitasoisten tallien kiinnostus pelaajaa kohtaan herätä tarkoittaen sitä, että seuraavan kauden alkaessa saattaa jokin parempi talli tarjota pelaajalle ajajanpaikkaa. Vaikka ei varsinaisesti kisassa pisteille pääsisikään, palkitaan pelaajaa EA Sportsin omilla pisteillä hyvistä suorituksista kuten onnistuneista ohituksista ja niin edelleen. Näillä pisteillä päästään sitten kisojen välissä ostelemaan kaikkea turhaa, joka muutenkin särkee hieman aitoa F1-illuusiota. Ostettavissa olevien tavaroiden joukkoon kuuluu muun muassa uudet kuteet omalle varikkotypykälle, erilainen ajokypärä tai sitten kertakäyttöisiä tuotteita kuten tehokkaampi moottori tai jarrut. Jälkimmäisien osalta en tosin itse tullut huomanneeksi mitään eroa, tai ainakaan huonommilla autoilla kuten Benettonilla tai BARilla pelatessa joissa niistä olisi juuri eniten ollut hyötyä. Muutenkin koko idea on naurettava, ei kait niitä moottoreita kuitenkaan ihan kyseisellä tavalla tallit kisoihin hanki.

No luulisi kuitenkin kaikesta huolimatta, että ei oman pomon tyytyväisenä pitäminen niin kauhean vaikeaa hommaa olisi. Näin varmastikin, jos peliä ei vaivasisi kaksi pahalaatuista ongelmaa; huono ajettavuus ja kamalan surkea tekoäly. Ensinnäkin tässä pelissä formuloiden ohjattavuus on kaukana realistisesta tai edes arcademaisestakaan. Ajokkiaan voi ohjata joko tatilla tai ristiohjaimella, mutta valitettavasti kummallakin tuntuma on yhtä kamala. Itse kuitenkin valitsin tatin.

Kamalan ajotuntuman huomaa tulee huomanneeksi jo heti ensi sekunneilla. Kisan aikana ajokin päästyä jo jonkinlaiseen vauhtiin on renkaiden kääntäminen onnistuneesti jo jonkinlainen saavutus varsinkin ensikertoja pelatessa, sillä pikkiriikkisen tattia kääntämällä auto ei tahdo kääntyä minnekkään, kun taas samaan aikaan vähän enemmän kääntämällä ajokki lähtee usein käsistä ja päätyy reunavalleihin. Alussa onkin täysin mahdollista, että jopa täysin suoralla hieman ajolinjaa korjatessa käy niin, että auto pyörähtää ja ajautuu seiniin. Kivaa! Ratkaisu onkin sellainen ainakin tatilla pelatessa, että ei missään vaiheessa pidä tattia pohjassa sitä kääntäessään, vaan ikäänkuin lyhyinä “työntöinä” työntää tattia haluamaansa suuntaan jolloin auto ei missään vaiheessa ehdi ylireagoida painallukseen, mikä on täysin naurettavaa ja tekee pelinautinnosta yhtä hampaiden kiristelyä. Ärräpäitäkin usein tulee päästettyä suusta enemmän yhden kisan aikana kuin mitä oikealle Michael Schumacherille on kertynyt GP-voittoja uransa aikana.

Sen lisäksi, että ajaminen on jo muuten vaan siis vaikeaa, onnistuu tekoäly tuomaan oman lisänsä siihen, että pelaajan täytyy jatkuvasti olla varpaillaan. Tekoäly on tasoltaan mallia F1 2000(PC-versiota pelanneet ainakin muistanevat). Tekoälykuskit jarruttelevat mutkiin usein aivan liian ajoissa ja silloin kun ne ovat pelaajan takapuskurissa kiinni käy usein niin, että kun pelaaja jarruttaa ajaa kaverit surutta persuksiin puskien pelaajan tieltään. Tämä toimii tosin toisinkin päin, eli varsinkin hitaissa mutkissa on hyvä työntää edellä oleva auto tieltä ja kiihdyttää itse karkuun sen jälkeen.

Ohittamisien kanssa on välillä ongelmia niin pelaajalla kuin konekuskeillakin. Pelaajalla lähinnä surkeiden kontrollien ansiosta, mutta myös siksi että välillä ohitettaessa konekuskit hidastavat vauhtiaan suorillakin turhan paljon ja välillä siinä käykin niin, että kun pitäisi mennä ohi niin sitä tuleekin ajettua suoraan persuksiin. Joskus taas käy niin, että kun pelaaja pääsee edellä ajavan imuun(joka oikeasti toimii tässä pelissä)menee konekuski paniikkiin ja tämän auto alkaa heittelehtimään puolelta toiselle pelottavan näköisesti tai sitten niin, että tämä ajaa suosiolla ruohikolle. Konekuskeilla on samanlaisia ongelmia ohituksien kanssa jonka lisäksi huomasin myös, että kun blokkaa konekuskien ohitusyrityksen kuski menee lähes aina paniikkiin ja pyöräytttää autonsa ympäri usein osuen radan reunuksiin tai muihin autoihin.

Tähän kaikkeen kun vielä lisää sen, että pelaajan oma auto on jostain syystä todella, todella kestävä niin eihän siinä mitään pelkoja sitten pahemmin ole. Itselläni ei kertaakaan edes pahoissa kolareisssa ja peräänajoissa lähtenyt edes etusiipi irti. Kerran hajosi moottori ja pari kertaa jäi vaihdelaatikko jumiin jollekin tietylle vaihteelle, ei muuta. No tekoälykuskeilla sitten hajoileekin pelaajankin puolesta. Ilmeisesti EA:lla ollaan tajuttu tekoälyn taso ja ajateltu, että ei hukata turhaan aikaa tekoälyn parantamiseen vaan tehdään pelaajan autosta hajoamaton.

Tahallisesta kolaroimisesta ei edes rankaista milloinkaan niin mikäs siinä ajellessa. Toisaalta pelin kisasäännöt ovat muutenkin vähän hakusessa, nimittäin esimerkiksi mutkien oikomisesta ei tule ikinä mitään Stop&Go rangaistuksia ja niinpä kaikki oiottavissa olevat mutkat voi huoletta oikoa. Mitäs sitä turhaan välittämään sellaisista säännöistä joita ei ole. Ainoastaan varikolla kaahaamisesta voi saada Stop&Go rangaistuksen. Turva-autoa ei ole vieläkään keksitty, kisoja ei koskaan keskeytetä, eikä edes kisojen alussa ajeta lämmittelykierrosta.

Varikosta puheen ollen, pelissä on interaktiiviset varikkopysähdykset. Kuullostaa ehkä hienolta sanaparilta, mutta todellisuudessa on ärsyttävän typerää oikean nappulan painamista oikeaan aikaan tyyliin Segan Shenmue(joka ei tosin siis itse Shenmuessa ole ärsyttävää). Eikä varikolle mentäessä näe edes omaa sijoitustaan jatkuvasti joten onkin erittäin hauska todeta varikolta lähtiessään, että on tippunut viimeiseksi tai toiseksi viimeiseksi.

Uramoodia pelatessa ei myöskään saa määrittää itse varikkopysähdyksensä ajankohtaa, vaan se on aina joka radalla ennaltamäärätty. Usein ainakin itselläni kävi niin, että pääsin kaasuttelemaan hienosti jopa kymmenen parhaan sakkiin ja juuri kuin olisi pitänyt alkaa ajamaan itselleen sitä tärkeätä “kaulaa” ennen varikkopysähdystä niin eiköhän sitä tule kutsu varikolle. Varikolle on syytä mennä silloin kun pyydetään, sillä jos tämän missaa ja päättää ajaa yhden kierroksen lisää sen sijaan, saa nopeasti huomata, että auto hyytyy tielle bensamittarin näyttäessä nollaa. Typerää.

Koska tekoäly on suoraansanottuna tyhmä, on surkuhupaisaa kuunnella kuinka kisoja selostava tai pikemminkin kommentoiva heppukin joutuu jatkuvasti kertoilemaan esimerkiksi kuinka Häkkinen ajoi Schumacherin persuksiin tai toisinpäin. Aivan täysin kaameaa showta koko homma. Missä lie ollut EA:n laadunvalvonta? Nukkumassa? Juhlimassa?

Selostajasta päästäänkin itse asiassa sitten kertomaan hieman pelin äänipuolesta, joka ei muun pelin tavoin ole mitään herkkua. Äänet ovat tasoa välttävä ja kisojen aikaiset äänet koostuvat lähinnä formuloiden äänistä, katsomoiden älämölöstä(joka on parasta ääniantia), sekä siitä kaameasta brittiselostajasta joka on riivannut pelaajia EA:n ensimmäisestä F1-pelistä lähtien. Selostaja ei selosta koko kisoja kuin Tomi Tuominen ikään, vaan lähinnä kertoo pelaajalle radan tapahtumista, sekä muista tärkeistä asioista, kuten esimerkiksi että radan siellä ja siellä mutkassa on sattunut kolari tai, että tallikaveri on juuri nyt suorittamassa varikkostoppiaan etkä voi siten itse tulla tai muuta vastaavaa.

Selostajan jutut lähinnä oikeastaan vain ärsyttäväkin ja kaamean tekoälyn johdosta sitä jaksaa vielä vähemmän kuunnella juttuja tyyliin Schumacherilta lähti etusiipi, Fisichellan autosta räjähti moottori, Montoyalla on jousituksissa ongelmia tai sitten niitä kaikista kivoimpia; kaveri A ajoi kaverin B persuksiin. Peli paraneekin hieman kun kääntää onnettoman selostajan kokonaan pois pelistä kitisemästä(onneksi sentään antoivat tähän mahdollisuuden). Arvosteluversiossa ilmeni muutenkin äänien osalta hieman ongelmia, sillä ajoittain ne rupesivat rätisemään, pätkivät tai jossain vaiheessa pelistä katosi kokonaan itsestään selostajan ääni, sekä valikoissa soiva musiikki. Tiedä sitten ovatko vain arvostellun version ongelmia vaiko ovatko löytäneet tiensä myös kauppaversioonkin, ottaen huomioon pelin laadunvalvonnan tason…

Graafinen osaaminenkaan ei pelissä niin kovin häikäisevästi loista, vaikka pelinkehittäjien nimi onkin Visual Science(heh heh). Grafiikka on kauttaaltaan jotenkin mössöistä ja epätarkkaa. Kisojen aikana saa välillä oikein toisissaan tihrustaa silmillään, että milloin se seuraava mutka oikein tulee vastaan ellei ratoja osaa jo ennestään ulkoa. Visualin pojat ovatkin tätä varten keksineet laittaa ruudulle aina mutkien aikaan rallipelityyliset suuntamerkit, joiden avulla näkee minne pitää kääntyä. Useimmiten myös kaukana häämöttävä horisontti häiritsee keskittymistä, sillä antialiasoimattoman pelimaailman kamalat sahanlaidat pistävät silmään häiriten keskittymistä ikävästi.

Visuaalisuutta on yritetty paikata käyttämällä EA:n jokaisessa konsolipelissään suosimaa Motion Blur tekniikkaa, joka mössöyttää pelin grafiikkaa entisestään. F1-ajokit ja ympäristöt yleisesti ottaen ovat kamalan matalaresoluutioisia ja kisan jälkeiset palkintopalli-animaatiot/tallilla heilumiset hakevat naurettavuudellaan vertaistaan. Ilman ruudunpäivitysongelmiakaan ei tämä peli selviä. Varsinkin sadesäällä, joka muuten on kyllä visuaalisesti ihan hieno, saa välillä pelin hidastumaan ja isommissa kolarisumissa joskus jo ärsyttävän paljonkin.
Radat sen sijaan on onnistuttu mallintamaan peliin varsin autenttisen tasoisesti. Koska pelissä on neljä kautta on vielä hienompaa, että ovat laittaneet jokaiselle kaudelle ne kaikki oikeat radat ja oikeat versiot jokaisesta radasta. Niinpä esimerkiksi kaudella 1999 pääsee vielä ajelemaan vanhalla kunnon Hockenheimin radalla, kun taas kaudelle 2002 mentäessä se on jo ehditty raiskaaman.