Vuosia sitten tuli usein mietittyä, että kauankohan vielä menee siihen, että Electronic Artsin pitkään monopoliasemassa ollut lätkäpelisarja saisi oikeasti varteenotettavan kilpailijan ja jopa ehkä jäisi jossain vaiheessa kilpailijoillensa kakkoseksi. Tätä kirjoittaessa tuo monen vuoden takainen kuvitelma näyttäisi pikkuhiljaa toteutuvan. Kilpailevan pelijulkaisija Take 2:n urheilupeleihin erikoistunut 2K Sports osasto on nimittäin viime vuosina petrannut paljon lätkäpelisarja NHL 2K:nsa kanssa ja pelattavuudeltaan se onkin jo oikeastaan ajanut EA:n vastaavan ohitse.
Tämänkertaisessa arvostelussamme nähtävä lätkäpeli on EA:n kyseisen urheilupelisarjan uutukainen NHL 08, jonka kantta koristaa hatunnoston arvoisesti legendaarinen suomalainen(mahdollisesti eläkkeelle jäävä)NHL-pelaaja Teemu Selänne(arvostelun kansikuva ei ole suomiversiosta). Mutta mitä uutta tuo NHL 08:n PC-versio mukanaan uuden kansikuvapelaajan lisäksi?
Vastaus on, ei paljoa. NHL 08:n näkyvimmät ja samalla käytännössä ainoat uudistukset ovat konsoliversioistakin tutun Skill Stick -kontrollointiominaisuuden lisäys, sekä pelin Dynasty -pelimoodiin farmiliigojen lisäys.
EA:n NHL -pelien panostus onkin selkeästi siirtynyt lähes kokonaan tämän hetken suosituimmille pelialustoille, eli Xbox 360:lle ja PS3:lle. Siinä missä kyseiset versiot pelistä ovat keränneet kehuja osakseen, on pelin PC-versio yhdessä PS2-version kanssa jäänyt pahasti näiden kahden uuden sukupolven versioiden jalkoihin tallottavaksi. Se, miksi etenkin edelleen täysissä voimissaan olevaa PC-pelaamista ja sen pelaajia kohdellaan näin on erittäin hyvä kysymys. Liekö siksi, että ainut kilpailija jyrää juuri näillä kahdella konsolilla..?
Hienoa kuitenkin on, että EA on vihdoin lisännyt myös pelin PC-versioon mahdollisuuden käyttää uutta Skill Stick -ominaisuutta, mutta konsoliversioidensa vastaavaan verrattuna yhtä hyvä se ei ole. Niille, jotka eivät tiedä, Skill Stick on ominaisuus, joka mahdollistaa laukomisen sekä harhauttamisen peliohjaimen oikeaa tattia käyttämällä. Näppäimistöltä tätä ominaisuutta ei siis voi käyttää. Skill Stick on mukava lisä, mutta harmi vain ettei se aivan yhtä hyvin toimi pelin PC-versiossa kuin konsoleilla. Skill Stickin avulla etenkin laukomiseen saa hieman luonnollisempaa otetta, mutta aina laukaukset eivät sitten millään tunnu menevän siten kuin haluaisi. Tästä tietysti seuraa useita kiekonmenetyksiä ja huvittavia tilanteita, joissa kiekkoa tulee lätkittyä aivan vääriin suuntiin.
Muutamaa uutta ominaisuutta lukuun ottamatta NHL 08 pelaa PC:llä samalla tavoin kuin edeltäjänsäkin, eikä juuri mikään ole pelillisesti muuttunut. Meno ja meininki jäällä on kilpailevaan NHL 2K -pelisarjaan verrattuna edelleen erittäin arcademaista. Nopeaa kiekkoa, joka tuntuu suurimman osan ajasta olevan kuin liimattu pelaajien lapaan ja muutoinkaan aidoista kiekkofysiikoista, eli kiekon käyttäytymismallinnuksesta ei ole tietoakaan. Myös tekoäly ja sen pelaamistyyli ovat jotain erittäin alkeellista katsottavaa.
Omien joukkuetovereiden kunnollinen tekoäly loistaa edelleenkin vielä kaikkien näiden vuosijulkaisuiden jälkeen poissaolollaan, eikä kunnollisesta kiekon pelaamisesta pääse nauttimaan, kun kaverit eivät monissa tilanteissa osaa tai halua hakea hyvää paikkaa, vaan sen sijaan tyytyvät häröilemään ympäriinsä syöttöjen mennessä useissa tapauksissa metsään.
Tämä tietysti saa pelaajan usein yrittämään maalia yksinään, kunnes(etenkin tietokonetta vastaan pelatessa)vastapuolen lössi tulee yhtenä röykkiönä pelaajalta kiekon ryöstämään. Kun maalia sitten jossain vaiheessa yrittämään oikein pääsee tuntuu kiekon saaminen reppuun usein melko sattumanvaraiselta. Koska kunnon kiekkofysiikoita ja kiekon pomppimista tai sen saamia kimmokkeita ei peli kunnolla osaa rekisteröidä, joutuu usein tyytymään pelkkään toivomiseen, että kiekko maaliin lurahtaisi. Ja näinhän harvoin käy, etenkin jos pelaa muulla kuin helpoimmalla vaikeustasolla.
Ärsyttävää pelissä on myös se, että pelin niin ikään tekoälyttömät pelkurimaalivahdit jäädyttävät kiekon lähestulkoon jokaikinen kerta, kun sen vain kiinni saavat ja siten pelikatkoja tuleekin aina yhden pelin aikana tuhottoman paljon. Tietokonepelaaja sen sijaan tuntuu tietävän pelissä maalivahtien heikot kohdat valmiiksi ja jos pääsee yrittämään niitä muutamaa laukomistyyliään, saa usein myös maalinkin tästä aikaiseksi. Maalien estäminen ja kiekon poisriistäminen ei aina ole niin helppoa, koska taklaaminen on todella tönkköä ja siinä onnistuminen tuntuu paikoitellen olevan sattumanvaraista sekin.
Visuaalisella puolella NHL -pelisarja alkaa jo pahasti muistuttamaan EA:n toista PC:llekin julkaistavaa urheilupelisarjaa, FIFAa. Vuodesta toiseen pelimoottorina toimii se sama vanha, aina uudelleenkierrätettävä moottori, jonka antiikkisuus näkyy siis jo pelattavuudessa, mutta myös pelin ulkoisessa olemuksessakin. NHL 08:n pelaajat ovat kasvoistaan ehkäpä hitusen aiempaa realistisemman näköisiä, mutta siihen se ylitys sitten jääkin. Grafiikka on nimittäin kauttaaltaan erittäin vanhahtavaa; ennen kaikkea matalaresoluutioiset tekstuurit, pökkelömäiset pelaajat sekä etenkin maalivahtien robottimainen liikeanimaatio saavat pelin näyttämään todella naurettavalta ja ikälopulta. On hyvin vaikeaa ymmärtää, miksi graafisesti paljon paremman näköistä peliä ei ole uusilta konsoleilta käännetty sellaisenaan, vaan sen sijaan käännetty PC:lle kokonaan jo nykyaikana melko lailla tehottoman PS2:n ehdoilla väsätty versio. Kyllä alkavat hälytyskellot soimaan siinä vaiheessa kun tajuaa, että NHL 08 näyttää melkein samalta kuin kolme vuotta sitten julkaistu NHL 2005.
Liiemmin ei voi kyllä kehua pelin äänipuoltakaan. Parhaimmat kehut saavat varmasti pelin valikoissa soiva uusi musiikkiraitakokoelma, sekä jenkkiselostajakaksikko Jim Hughson ja Craig Simpson, joista tosin heilläkin selostus on jo aika lailla sitä samaa vanhaa toistoa uudelleen ja uudelleen.
Suomalaispelaajia varten tarjolla on aiempien osien tapaan myös mahdollisuus pelata peliä suomenkielisen selostajaparivaljakon Mika Saukkosen & Timo Jutilan pauhatessa taustalla, joka tietysti varsinkin SM-liigaa tahkottaessa tuo lisää aitoa fiilistä.. Tai siis toisi jos selostus olisi jostain kotoisin, mutta kun se ei ole. Mikäli vakavaa lätkäfiilistä peliinsä kaivannee, en suosittele suomenkielistä selostusta käyttämään. Jutila & Saukkonen nimittäin kuulostaa pelissä yhtä huonolta, kuin mitä se oli jo ensi kerran mukaan tullessaan NHL 06:n aikaan. Yksinkertaisesti tönkköä, elotonta, huonosti editoitua sekä kuivakkaa jauhamista, jonka ansiosta pelatessa lähtee viimeisetkin innostumisenrippeet. Selostus jopa kuulostaa paikoitellen siltä, kuin pojat olisivat puhuneet äänensä peltipurkin kautta. Eikä muissakaan, pelinaikaisissa ääniefekteissä ole hurraamista. Tai no, kannustushuudot(NHL-joukkueiden osalta)kuulostavat edelleen ihan hyviltä, mutta taklaus -ja laukomisefektit ovat ehkäpä liiankin samankuuloiset ja kuulostavat molemmat vieläpä aivan siltä kuin joku ammuskelisi aseella.
Mutta ehkä juuri nimenomaan jatkuva “aseella paukuttelu” kuvastaakin hyvin EA:n tämänhetkistä PC-NHL:llää; se on juoksunsa juossut vanha kehäraakkihevonen, joka tulisi lopettaa tähän paikkaan ja tuoda ensi kerralla estradille jo se uusi hevonen, joka Xbox 360:llä ja PS3:llakin tätä nykyä laukkaa.
