Telltale Gamesin karvakaksikko Sam & Max tekevät jälleen paluun PC:lle, sillä on aika potkaista episodisarjan kolmas kausi liikkeelle! Sam & Maxin kahden aiemman tuotantokauden kanssa pelitalo pääsi kunnolla näyttämään kyntensä osaavasta, kuukausittain uutta tarinaa julkaisevasta episodimaisesta julkaisumenetelmästä. Strong Bad sekä Wallace & Gromit seurasivat yhtä hyvin toimivina julkaisuputkina perässä. Tales Of Monkey Island -pelisarjalla Telltale kuitenkin todisti osaavansa tehdä pitkään hiljaiseloa elelleestä pelisarjastakin jotain uuttta, saatuaan Lucas Artsilta lainaan lisenssin legendaarisen Monkey Island uusien osien kehittämistä ajatellen.
Nyt on menestyksekkään Tales Of Monkey Island -episodisarjan jälkeen aika palata kuitenkin takaisin juurille. Sam & Maxin kolmannesta tuotantokokaudesta näkee jo heti alussa, että tällä kertaa suunnitteluun on käytetty enemmän aikaa ja rahaa, kuin mitä esimerkiksi tuotantokausien yksi ja kaksi välissä nähtiin. Tällä kertaa uusin episodikausi kantaa jopa kokonaan omaa nimeäänkin sen sijaan, että se olisi nimetty jälleen tylsän yksinkertaisesti vain “Season 3:ksi.”
The Devil’s PlayHouse tarjoaa jälleen kerran pelattavaksi kuukausittain ilmestyviä episodeja viiden jakson verran. Kolmannen tuotantokauden ensimmäinen episodi kantaa nimeä The Penal Zone. Uutta kolmannessa tuotantokaudessa on se, että episodit jatkavat tarinaa siitä mihin edellinen jäi. Tämä on mielestäni parempi lähestymistapa, sillä täten kausi tuntuu kokonaisuutena paljon yhtenäisemmältä kokemukselta, eikä vain kasalta yksittäisiä episodeja.
The Penal Zone jatkaa kutakuinkin siitä mihin kakkoskauden lopussa jäätiin. Samin ja Maxin tuttu kotikortteli on täysin rempallaan ja kaiken kukkuraksi osa naapureista on lähtenyt lätkimään ? väliaikaisesti. Ensimmäisen ja toisen tuotantokauden episodien suurimpia kompastuskiviä oli se, että episodien tapahtumat pyörivät liikaa samoissa paikoissa ja pelaajan piti kussakin episoidessa ratkoa X määrä puzzleja, joka yleensä eteni siten että tuttuja hahmoja jututettiin ja näiltä kerättiin esineitä. The Penal Zonen tapahtumat pyörivät niin ikään edelleen tutussa naapurustossa, mutta asiat ovat silti muuttuneet. Samin ja Maxin toimisto on avausjaksossa suljettu remontin vuoksi, Sybil muutttanut muualle ja kaupan pitäjä Bosco matkannut Las Vegasiin. Kaiken kukkuraksi kaupunkiin laskeutuu pahaa enteilevä avaruusapina aluksensa kanssa ja ennen pitkää selviää, että apinalla on pahat mielessään: hän aikoo lypsää myyrämiesten hikeä omiin tarkoituksiinsa. Apina onkin siksi karkotettava!
Pelin tapahtumat pyörivät osaksi Stinkyn kahvilassa ja osaksi maan alla viemäriverkostossa, joka eräässä toisen kauden episodissa tuli tutuksi jo aiemmin. Lisäksi avaruusapinan alus toimii yhtenä vierailupaikoista. Uutta on kuitenkin se, että pelaajalla on nyt ensimmäistä kertaa käytössään kartta, jonka avulla pääsee huristelemaan täysin uusille alueille ja tutustumaan uusiin paikkoihin. Tutuiksi tulevat Bosco-mummon laboratorio, Meesta Pizza -pizzerian alue ja niin edelleen. Saman vanhan kierrätystä ei siis kolmannen kauden avausjaksossa juurikaan enää harrasteta ja se on erittäin hyvä asia se.
Entuudestaan tuttuja hahmoja sen sijaan tavataan jälleen useita. Tällaisia ovat muun muassa Agentti Superball, Stinky ja hänen vaarinsa, Moleman Harry, sekä Samin ja Maxin toimistonaapuri Flint Paper. Sam & Max -pelisarja on aiempien kausien osalta kiristänyt episodi episodilta vaikeuskäyräänsä ja siinä missä sarjan ensimmäisen kauden ensimmäinen jakso oli erittäin helppoa sorttia, tarvitsee kolmannen kauden avausjaksossa ? ainakin allekirjoittanut ? kerran jos toisenkin läpipeluuohjeen apua. Pelissä on edelleen mukana sisäänrakennettu vihjepalvelu, jota päällä pitämällä saa ajoittain “rivien välistä luettavan” -tyylistä apua vielä ratkomattomiin puzzleihin.
Uutena ominaisuutena liittyen puzzlejenratkontaan on se, että Max on omaksunut psyykkisiä voimia. Tämä tarkoittaa käytännössä sitä, että nyt ensimmäistä kertaa sarjan aikana pelaaja voi kontrolloida myös Maxia, niin sanotusti. Max osaa teleportata itsensä pelistä löytyvien hahmojen läheisyyteen, sekä esimerkiksi nähdä tulevaisuuteen erikoisilla laseilla. Maxin uudet kyvyt nousevatkin puzzlejen suhteen oleelliselle tasolle, sillä valtaosa puzzleista ratkotaan käyttämällä ? tavalla tai toisella ? Maxin kykyjä hyväksi. Oma mielipiteeni tästä oli se, että psyykkisien voimien kanssa leikkiminen nousi ehkä hieman liiankin korkealle asteelle pelissä, eikä niiden käyttäminen tai puzzlejen pähkäily siksi aina ollutkaan niin hauskaa. Osa puzzleista vaatii nimittäin sen verran suurta mielentaivutusta, että osa ongelmatilanteista tuntuu mahdottoman vaikeilta ratkoa omin avuin.
Esimerkkitilanteena (spoilerin muodossa siis!) Samin ja Maxin pitäisi saada ystävänsä Flint Paper lopettaa syöminen kahvilassa ja patistaa tämä etsimään erästä tarvittavaa osaa, jolla avaruusapinan alusta kontrolloinut lasipurkissa makaava aivo saataisiin virvoitettua. Tulevaisuuslasien kautta näkyy, että Flint saa kahvilassa kirveestä päähänsä, joten olisi siksikin tarve tehdä asialle jotain. Tässä vaiheessa tuskin kukaan arvaa, että miehelle tulee antaa kaivostyöläisen kypärä suojaksi kirveeltä, mutta jonka otsalampun ansiosta hän yllättäen näkeekin, että ruoan seassa on pähkinöitä, joille hän on allerginen. Flint Paper poistuu kavhvilasta.
Pelisarja on aina sisältänyt erittäin kieroa huumoria ja puzzlet ovat olleet aina erikoisia, mutta silti pelissä on useimmiten pystytty pitämään puzzlet jollain tapaa loogisella tasolla. Osittain juuri Maxin uusien kykyjen ja niiden jatkuvan pakkokäytön vuoksi peli on ainakin omalla listallani ehdottomasti vaikein episodi tähän mennessä ? valitettavasti vain osittain vääristä syistä.
Jos Telltale on kerrankin tehnyt muutoksia pelissä käytettäviin lokaatioihin rankemmalla kädellä, niin sitä on myös tehty visuaalisellakin puolella. Kolmannen kauden avausepisodi on ehdottomasti parhaannnäköinen Sam & Max episodi tähän mennessä ja se näkyy myös pelin kasvaneissa laitteiston minimivaatimuksissa. Tekstuureiden tarkkuutta on nostettu ja jopa Samin takki on saant hieman pinnoitetta osakseen. Kuvakulmia on muuteltu ja nyt tuttu Straight & Narrow -kortteli, jossa Sam ja Max asuvat näyttää paljon avarammalta ja isommalta pelialueelta, kuin mitä ehkä oikeasti on. Harmi vain, että kuten Wallace & Gromit -peleissäkin, myös The Penal Zonessa muuttuneet kuvakulmat ainakin hiirellä ja näppäimistöllä pelatessa aiheuttavat suuntavaiston sekoamista ja hahmoja tulee juoksutettua ajoittain pitkin seiniä tai vahingossa väärään suuntaan. Hauska pieni yksityiskohta pelin käyttöliittymään on Lucas Artsin klassisesta Sam & Max ? Hit The Road -seikkailupelistäkin löytyneiden samojen toimintasymboleiden käyttäminen. Myös dialogiruutu on vaihtunut pyöreäksi, jossa Samin pää seuraa valittua keskusteluvaihtoehtoa kääntämällä päätänsä. Kaikki nämä muutokset on tehty peliohjainta ajatellen, sillä peliohjaimen tatilla pyöreän valikon käyttäminen on vaivatonta.
Kokonaisuutena The Penal Zone on varsin hyvä avaus sarjan kolmannelle tuotantokaudelle, mutta ei välttämättä ole sarjan episodeista se kaikkein paras tähän mennessä, ainakaan pelattavuutensa osalta.
Sam & Max – The Devil’s PlayHouse: The Penal Zone on tätä kirjoittaessa julkaistu ja on ladattavissa noin 20 euron maksua vastaan Telltale Gamesin omilta nettisivuilta, johon sisältyy myös oikeus ladata kaikki loput neljä episodia, kunhan ne ilmestyvät:
http://www.telltalegames.com/samandmax
