Tänä päivänä äänikortti on jo vakiovaruste lähes jokaisesessa tietokoneessa, joita kaupasta rahalla saa. Sen sijaan monikanavaiset äänikorit ovat vielä hieman harvinaisempia tapauksia monen tietokonekokoonpanossa, joskin monikanavaisia äänikorttejea on ollut olemassa jo hyvän tovin. Esimerkkinä Creativelta on saatavissa ainakin muutama erilainen äänikortti, jotka mahdollistavat 7.1 kanavaisen äänen ulostulon.
Sandbergilta on hiljattain tullut markkinoille niin ikään 7.1 kanavaisen äänen tarjoava äänikortti, mutta kyseessä ei ole tietokoneen sisään tökättävä laajennuskortti, kuten uudet äänikortit yleensä ovat, vaan sen sijaan Sandbergin USB Sound Box 7.1:ksi nimetty tuote liitetään vapaaseen USB-porttiin. Kortti onkin selkeästi suunnattu niille, jotka eivät halua koskea tietokoneen sisuksiin saadakseen koneeseensa paremmat äänet. USB Sound Box 7.1 maksaa 40 euroa ja vastakohtana esimerkiksi juuri Creativen useampikin 7.1 kanavainen (sisäinen ) äänikortti on Sandbergin tuotteen kanssa samoissa hintalukemissa. Saadakseen 7.1 kanavaista ääntä ei olekaan siis syytä olettaa, että USB-mallit maksaisivat nykyään sisäisiä sisaruksiaan enempää.
Hienoa olisi ollut, jos Sound Boxin olisi voinut kiinnittää myös vaikkapa vanhempaankin USB-väylällä varustettuun tietokoneeseen, johon äänikorttia ei lainkaan ole asennettu, mutta tuotteen käyttöjärjestelmävaatimukset rajaavat näitä mahdollisuuksia. USB Sound Box 7.1 tarvitsee toimiakseen joko Windows XP, Vista tai Windows 7 käyttöjärjestelmän toimiakseen. Kukaan vanhemalla Windows 98 käyttöjärjestelmällä vielä pärjäilevä ei siis voi tätä tuotetta itselleen hankkia, sillä se ei niin vanhoissa käyttöjärjestelmissä yksinkertaisesti toimi. Toisaalta Sandbergin ratkaisun ymmärtää varsin hyvin, sillä onhan Microsoft lopettanut tuen vanhemmille käyttöjärjestelmilleen jo aikoja sitten.
Sandberg USB Sound Box 7.1:n paketin mukana toimitetaan seuraavat asiat itse äänikortin lisäksi:
– 1,8 metrin USB-johto
– Tarvittavat ajurit, sekä Xear 3D -äänenhallintaohjelmisto
– Käyttöopas
– Takuukortti
Erittäin positiivisena asiana voidaan pitää sitä ? niin kuin usean muunkin Sandbergin tuotteen kanssa ? että myös USB Sound Box 7.1:lla on pitkä viiden vuoden takuu. Laitteistovaatimuksena tuote vaatii toimiakseen vain yhden vapaan USB-portin, sekä CD-aseman tai internet-yhteyden ajureiden asentamista varten. Sound Box on yhteensopiva myös vanhempien, 1.1 standardin mukaisten USB-porttien kanssa, joten käyttäjälle ei ole pakko olla koneessaan 2.0 tason portteja. Huomioitavaa on myös mukana toimitettavan USB-johdon tavallista pidempi pituus. 1,8 metrin pituista johtoa voikin vetää jo jonkunmoisen matkan, mikä tarkoittaa sitä, että tietokoneen ei ole pakko olla esimerkiksi aivan stereolaitteiden kyljessä kiinni, mikäli päättää Sound Boxin sellaisiin kytkeä.
Sound Box ei myöskään edes tarvitse ajuri-CD:tä toimiakseen, sen kun yhdistää sen vapaaseen USB-porttiin ja musiikin kuuntelu voi alkaa. Laite osaa jopa itse automaattisesti hypätä ensisijaisen äänentoistolaitteen paikalle Windowsin asetuksissa, joten jos koneessa on asennettuna myös sisäinen äänikortti, osaa Sound Box hypätä tämän paikalle “ohjaksiin”.
Levyllä toimitettava ajuri kuitenkin on varsin suositeltavaa asentaa, sillä sen mukana asentuu myös samalla levyllä toimitettava Xear 3D äänenhallintaohjelmisto, josta voi kätevästi asettaa erilaisia äänimalleja käyttöön (kuten esimerkiksi halli tai luola tyyppinen ääni) mikäli vain haluaa. Xear 3D toimii myös äänimikserinä ja sen kautta saa myös päälle virtuaalisen 7.1 äänen jos omien kaiuttimien fyysinen määrä ei siihen riitä. Virtuaalinen 7.1 toimii vieläpä jokseenkin moitteettomasti ja virtuaalikaiuttimien paikkaa saa itse asetella.
Kokonaisuutena itse USB Sound Box 7.1 laite sisältää seuraavat ominaisuudet:
– USB 2.0 liitäntä
– USB HID 1.1 yhteensopiva
– Tuki 48/44.1 KHz äänitaajuksiille toistossa sekä nauhoituksessa
– 1 x 3.5 mm kuulokeliitäntä
– 4 x 3.5 mm monikanavaliitäntää äänelle
– 1 x 3.5 mm linjan sisääntuloliitäntä
– 2 x 3.5 mm mikrofoniliitäntää
– 1 x S/PDIF Toslink äänen digitaalinen sisääntulo
– 1 x S/PDIF Toslink äänen digitaalinen ulostulo
Liitäntöjä on siis monikanavaisen äänen ulossaamisen lisäksi siis ihan kiitettävästi ja mikäli haluaa vielä erikseen nauhoittaa ääntä, onnistuu sekin neljän eri liitännän voimin, joita ovat siis S/PDIF IN, Line-in, sekä laitteen vasemmalla sivulla majailevat kaksi mikrofoniliitäntää stereo- ja monoääntä varten. Kaikki kaiutinliitännät on sijoitettu hyvänä ratkaisuna laitteen etupaneeliin. Laitteen päälle on sijoitettu äänenvoimakkuuden säätö, sekä tavallisen äänen, että mikrofoniäänen mykistysnappulat.
Liitäntäpuoli on siis varsin hyvin kunnossa, mutta entäpä sitten itse äänentoisto? Äänenlaadussa ei testikäytössä ollut huomattavissa lainkaan eroa perinteiseen sisäiseen äänikorttiin, joka testikoneessamme sattui olemaan Creativen Sound Blaster Audigy 2. Sandbergin tuote sopii myös pelaamiskäyttöönkin varsin mainiosti, sillä USB-luontoisuudestaan huolimatta sen käyttö ei näy pelien ruudunpäivityksessä lukemia pudottavana tekijänä. Ainoa mitä hardcore-pelaajat eivät Sandbergin tuotteen avulla saa, on Creativen oma EAX-tuki, jota PC-peleissä tosin muutoinkin hyödynnetään nykyisin harvemmin.
Monikanavaisen äänen testauksessa käytimme erinäisiä kokoonpanoja. 2.1 kanavainen ääni testattiin Logitechin X-230 kaiutinsarjalla, kun taas neljän kaiuttimen surround äänentoistoa testattiin kotiteatterin avulla (Onkyon TX-DS595 vahvistin + Jamon Classic 8- ja 4 kaiutin-kokoonpano). 7.1 kanavaista ääntä meillä ei valitettavasti ollut mahdollista testata. USB Sound Box 7.1 toimi kuitenkin testaamillamme äänikokoonpanoilla moitteettomasti niin peli- kuin musiikkikäytössäkin.
USB Sound Box 7.1 on kokonaisuutena on helposti hintansa arvoinen kapistus ja kiitettävä viiden vuoden takuu laitteelle on todella iso plussa. Käyttäjille, jotka eivät välttämättä jaksa ostella erillisiä lisääänikortteja saadakseen itselleen mahdollisuuden maksimissaan 7.1 kanavaiseen ääneen, ovat todennäköisesti juuri niitä, jotka tästä laitteesta saavat eniten iloa irti. Lisämukavuutena USB Sound Box 7.1:n laitteen etupaneeliin istutetut liitännät eliminoivat kokonaisuudessaan myös koneen takana konttaamisen, kun nyt kaikki oikeat liitännät näkee suoraan silmien edessä.
