Millainen olisikaan maailma jossa satuhahmot olisivat todellisia? Olisiko Pinokkio sympaattinen pieni puupoika, vaiko verstaasta lomautetun isähahmonsa väkivaltaa pakeneva katujen kasvatti? Entä seitsemän kääpiötä ? yritteliäitä kaivosmiehiä vaiko toisiinsa kyllästyneitä matalapalkkatyöläisiä? Tästä ajatusleikistä kumpuaa Bill Willinghamin sarjakuva Fables, jonka kaanoniin uppoaa Telltale Gamesin tuorein episodipeli, The Wolf Among Us.
The Wolf Among Usin fantasiassa klassiset satuhahmot ovat siirtyneet värikkäistä maailmoistaan synkeän karikatyyrimaiseen New Yorkiin. Elämä isossa omenassa ei ole mutkatonta; epätasa-arvo ja sosiaaliset ongelmat ovat satuhahmojen arkipäivää ja kaiken kurjuuden keskellä koko satuhahmoyhteisön pitäisi pysyä tavallisten ihmisten näkymättömissä. Ne joilla ei ole varaa taikoa itseään ihmismäisiksi löytävät itsensä ennen pitkää ?maatilaksi? nimetyltä vankileiriltä. Pelaaja on Punahilkasta sekä kolmen porsaan tarinasta tuttu iso paha susi, Bigby Wolf, jonka epäkiitollisena hommana on toimia yhteisön sheriffinä. Vahva ja temperamenttinen susi sopii hommaan mainiosti, joskin menneisyyden synnit ja huono maine tekevät työskentelystä paikoin hankalaa.
Pelinä The Wolf Among Us toistaa Telltale Gamesin mainion The Walking Deadin menestyskaavaa. Se on siis vahvasti tarinavetoinen seikkailupeli ? lähes interaktiivinen elokuva, jossa pelaajan rooliksi jää lähinnä tarinan kannalta relevanttien valintojen tekeminen. Itse pelaaminen on minimalistista kiintopisteiden klikkailua ja ajoittaisia quick time event -tyyppisiä napinrämpyttelyjä. Jos mokailee, saattaa henki lähteä ja jonkun esineen huomiotta jättäminen saattaa muuttaa tarinaa. Varsinaista klassisille seikkailupeleille ominaista ongelmanratkontaa ei ainakaan ensimmäisestä episodista löytynyt. Ei sillä, että olisin sitä osannut kaivatakaan.
Kuten Sonyn taannoinen megajulkaisu, Beyond: Two Souls, tuli vähän onnettomasti osoittaneeksi, pelkistetty pelaaminen vaatii vastinparikseen poikkeuksellisen vahvan tarinan ja käsikirjoituksen. Telltale Games on osoittanut jo kertaalleen kyvykkyytensä The Walking Deadilla ja voin ilokseni ilmoittaa The Wolf Among Usin pistävän monin paikoin jopa paremmaksi. Se on samaan aikaan kypsä, väkivaltainen, hauska, shokeeraava ja äärettömän mielenkiintoinen. Vaikka kyseessä onkin pohjimmiltaan aika klassinen murhamysteeri, nostavat mielenkiintoinen alkuasetelma, sekä persoonalliset hahmot sen aivan omalle tasolleen videopelikerronnan kategoriassa. Nähtäväksi jää pysyykö kerronnan korkea taso yllä tarinan edetessä, mutta noin parituntinen alkuepisodin jälkeen seuraavien osien ohittaminen tuntuu ajatuksena suorastaan mahdottomalta.
Kypsä tarina ja käsikirjoitus ovat jo itsessään hatunnoston arvoinen saavutus, mutta The Wolf Among Usin todellinen koukku piilee juonen eri haaroissa. Pelaajalle asetetaan lähes joka dialogissa joukko toisensa poissulkevia vaihtoehtoja, jotka muovaavat osaltaan tarinan kulkua. Osa valinnoista vaikuttaa vain nimellisesti, osa voimakkaasti ja osa vasta tulevissa osissa. Telltale Gamesilla on erikoinen tapa korostaa valintojen vaikutuksia kertomalla niistä pienellä ruudun yläkulmaan ilmestyvällä tekstillä. Osaa moinen neljännen seinän rikkominen varmasti ärsyttää, mutta itse tavallaan tykkäsin systeemin selkeydestä. Episodin lopussa peli listaa myös pitkin tarinaa tehdyt avainvalinnat sekä verkkoon koostetut prosentit eri pelaajien tekemistä valinnoista. Hauska yksityiskohta, vaikka onhan se järkyttävää huomata olevansa aivan totaalinen laumasielu.
Audiovisuaalisesti The Wolf Among Us on erittäin tyylikäs. Jokainen pelistä napsaistu kuvakaappaus voisi olla suoraan sarjakuvan sivulta. Vaikka hahmomalleista ja ympäristöistä paistakin polygonimäärissä säästely, tekevät sarjakuvamainen pintakerros ja ilmeikkäät hahmot kokonaisuudesta puhdasta silmäkarkkia. Äänisuunnittelu on yhtälailla vahvaa. Puheäänet istuvat hahmoihin, ääninäyttelijät eläytyvät uskottavasti ja musiikki miellyttää korvaa.
The Wolf Among Us on jälleen kerran huikea osoitus siitä, kuinka ylivertaiseksi interaktiivisten tarinoiden kertojaksi Telltale Games on vuosien varrella kehittynyt. Pettämätön tyylin ja draaman taju, anteeksipyytelemättömän aikuiseen makuun kirjoitettu tarina sekä mielenkiintoinen miljöö nostavat The Wolf Among Us:n kevyesti vuoden parhaimpien julkaisujen joukkoon. Kyse on toki enemmän tarinasta kuin pelistä, mikä ei varmasti ihan kaikkia pelaajia miellytä. Kunhan tämän tosiasian kanssa pääsee sinuiksi, on The Wolf Among Usista vaikea löytää pahaa sanottavaa.
